Ixodes ricinus, la tique vectrice en Europe
Ixodes ricinus est un acarien hématophage répandu dans la plus grande partie de l'Europe tempérée, du niveau de la mer jusqu'à des altitudes de l'ordre de 1 500 mètres. L'espèce est connue sous les noms de tique du mouton ou tique du chevreuil, et elle constitue le principal vecteur des bactéries du complexe Borrelia burgdorferi en France métropolitaine. Sa biologie commande les règles de prévention : une tique qui n'atteint pas un hôte ne transmet rien, et une tique retirée tôt transmet beaucoup moins.
Les trois stades du cycle
Le cycle d'Ixodes ricinus comporte une larve, une nymphe et un adulte, chaque stade ne prenant qu'un seul repas de sang avant de muer ou de pondre. La larve mesure moins d'un millimètre et porte six pattes ; la nymphe en possède huit et atteint environ un millimètre et demi à jeun ; la femelle adulte dépasse trois millimètres et peut gonfler jusqu'à près d'un centimètre une fois gorgée. Le cycle complet s'étale sur deux à trois ans selon le climat et la disponibilité des hôtes, avec de longues périodes d'attente entre deux repas. La nymphe est le stade le plus souvent en cause dans les cas humains : elle a déjà pu s'infecter lors de son repas de larve, et sa taille lui permet de passer inaperçue pendant plusieurs jours. La femelle pond plusieurs milliers d'œufs dans la litière au sol, puis meurt. Les larves qui en sortent ne sont pratiquement jamais infectées, la transmission de la femelle à sa ponte restant marginale pour Borrelia.
La quête de l'hôte
La tique ne saute pas et ne se laisse pas tomber des arbres. Elle grimpe sur un brin d'herbe, une fougère ou une ronce, à quelques dizaines de centimètres du sol, et attend en tendant sa première paire de pattes. Ce comportement d'affût peut durer des semaines. Les organes de Haller, situés sur les pattes antérieures, détectent le gaz carbonique, la chaleur, l'humidité et les vibrations provoquées par un passage. Le contact se fait donc par frôlement de la végétation, ce qui explique la répartition des piqûres : les jambes et le tronc chez l'adulte, la tête et le cou chez le jeune enfant, dont la taille le place à hauteur d'affût. Une fois sur l'hôte, la tique migre vers une zone de peau fine et humide, incise le derme et fixe son rostre pour plusieurs jours.
Les milieux favorables
L'humidité au niveau du sol conditionne la survie d'Ixodes ricinus, qui se dessèche dès que l'air devient sec au ras de la litière. Les forêts de feuillus à litière épaisse, les sous-bois de chênes et de hêtres, les lisières, les haies, les prairies attenantes et les jardins arborés réunissent ces conditions. Les pelouses tondues en plein soleil, les sols sableux drainants et les milieux ouverts très exposés en comptent beaucoup moins. L'activité saisonnière suit la même logique : elle augmente au printemps, se maintient en été lorsque le sol reste humide, connaît un second pic à l'automne et se réduit sans disparaître lors des hivers doux.
Les hôtes selon les stades
Les larves et les nymphes se nourrissent surtout sur de petits vertébrés, mulots, campagnols, musaraignes, merles et grives, alors que les adultes recherchent de grands mammifères, chevreuils, cerfs, sangliers, bovins et ovins. Cette répartition commande la circulation de la bactérie. Les rongeurs et plusieurs espèces d'oiseaux sont des réservoirs compétents : ils entretiennent Borrelia et la retransmettent aux tiques qui les piquent. Les cervidés, au contraire, nourrissent un grand nombre de tiques adultes sans être de bons réservoirs de la bactérie, ce qui rend leur rôle double, favorable à l'abondance des tiques mais neutre pour l'infection. L'homme n'intervient qu'en hôte accidentel et ne participe pas au cycle.
La durée d'attachement
Le risque de transmission de Borrelia croît avec le temps pendant lequel la tique reste fixée, parce que la bactérie réside dans l'intestin moyen de l'acarien et doit gagner les glandes salivaires avant de passer dans la peau. Ce transfert demande plusieurs heures. Un retrait pratiqué dans les premières heures réduit donc fortement le risque, tandis qu'un attachement prolongé au-delà d'une journée l'augmente nettement. Les autres agents infectieux portés par la même tique ne suivent pas tous ce calendrier : le virus de l'encéphalite à tiques, par exemple, est présent d'emblée dans la salive.